El presente ensayo contiene algunas reflexiones sobre el trabajo de niños y jóvenes en América Latina, referidas al «derecho al poder económico» y a la autonomía del joven, a las disposiciones legales, y a sus limitaciones en los países de la región. Se destacan algunos trabajos especialmente peligrosos para los jóvenes como los relacionados con las ocupaciones callejeras, al sector de la producción industrial dentro de la economía no estructurada, y a la prostitución. Asimismo, se señalan algunas de las nuevas políticas estatales frente a los problemas derivados del trabajo de los jóvenes, así como las dificultades principales.

El problema del trabajo de niños y jóvenes en América Latina, sus antecedentes históricos y su relación con la consolidación del capitalismo en los países de la región, es presentado aquí como parte de la realidad regional... 500 años después. Se presentan ejemplos en varios países, acerca de la situación actual del trabajo juvenil, comparándolo con el trabajo de las mujeres de los sectores populares. Los fenómenos de explotación, subordinación y autonomía de la niñez trabajadora son analizados, así como la diferenciación de los niños trabajadores dentro de las estructuras laborales latinoamericanas, y las relaciones de autoridad entre adultos y niños para explicar la existencia del trabajo de menores, a veces de no más de 5 años. Se pasa revista, asimismo, a las tendencias contemporáneas en políticas estatales de atención a los jóvenes trabajadores, y su posible aplicación.